Hvad er en fossil gruppe?
En fossil gruppe er et galaktisk system, hvor nogle eller alle komponentgalakser er fusioneret for at danne en enkelt elliptisk galakse.Denne krop har en masse- og røntgenstråle-lysstyrke, der kan sammenlignes med summen af dens komponenter og er omgivet af en sky af varm gas, der strækker sig flere galaktiske radier.Eventuelle medlemmer af systemet, der ikke er absorberet, er typisk fjerne og af langt mindre størrelse end det dominerende medlem.Det er blevet antydet, at disse systemer dannet i den meget fjerne fortid og repræsenterer den sidste fase af evolutionen for en galaktisk gruppe, og dermed udtrykket fossil.
De fleste galakser, inklusive Mælkevejen, er en del af en lokal gruppe.I de mest kompakte grupper er galakser nær nok til at projicere, at tyngdekraften vil medføre deres eventuelle fusion til et enkelt legeme, centreret i en glorie af mørkt stof.Dette er noget, der ikke udsender eller afspejler stråling, men kan detekteres af dens gravitationseffekter.Tilstedeværelsen af mørkt stof udledes af de store skyer af gas, der udsender høje niveauer af røntgenstråling, der typisk omgiver disse systemer.En sådan proces menes at danne en fossil gruppe i løbet af et par milliarder år.
Observationer af galaktiske grupper, der ser ud til at være i færd med at danne en fossil gruppe, er blevet foretaget.Disse forstærkede ideen om, at det er det almindelige resultat for systemer med en bestemt densitet og den eneste metode til dannelse af fossil gruppe.Yderligere forskning har vist bevis for fossil dannelse er imidlertid mindre tæt befolkede sektorer.Derudover er massive fossile grupper blevet undersøgt, som ikke kunne have resultatet af almindelige modeller af dynamisk friktion inden for universets kendte liv.
Den mest massive kendte fossilgruppe blev undersøgt ved hjælp af XMM-Newton og Chandra røntgenrumsobservatorier samt jordbaserede infrarøde teleskoper.Dens elliptiske galakse er 500 milliarder gange mere lysende end solen, har en masse på over 300 billioner solmasser og sidder i en glorie af superopvarmet gas tre millioner lysår i diameter.I henhold til det accepterede syn på dannelse af fossil gruppe skulle en struktur denne størrelse ikke have været mulig i den tilgængelige tid.
En alternativ formationsteori er blevet foreslået, hvor virkningerne af dynamisk friktion, der virker på kroppe, der bevæger sig i cirkulære kredsløb om massens centrum, erstattes af en asymmetrisk model.Hvis masse trækkes mod midten langs filamenter eller trådlignende galaktiske strukturer, kan kendt kræfter redegøre for dannelse i et meget hurtigere tempo.Ligheder mellem de elliptiske galakser af fossile grupper og lyse galakser i store klynger antyder en anden formativ proces.Slutprocessen med dannelse af fossil gruppe kan være den indledende fase af dannelsen for klyngergrupperne.